话说史湘云回家后，宝玉等仍不过在园中嬉游吟咏不提。且说贾政自元妃归省之后，居官更加勤慎，以期仰答皇恩。皇上见他人品端方，风声清肃，虽非科第出身，却是书香世代，因特将他点了学差，也无非是选拔真才之意。这贾政只得奉了旨，择于八月二十日起身。是日拜别过宗祠及贾母，便起身而去。宝玉等如何送行，以及贾政出差外面诸事，不及细述。

单表宝玉自贾政起身之后，每日在园中任意纵性游荡，真把光阴虚度，岁月空添。这日甚觉无聊，便往贾母王夫人处来混了一混，仍旧进园来了。刚换了衣裳，只见翠墨进来，手里拿着一幅花笺，送与他看。宝玉因道：「可是我忘了，才要瞧瞧三妹妹去。你来的正好。可好些了？」翠墨道：「姑娘好了，今儿也不吃药了，不过是冷着一点儿。」宝玉听说，便展开花笺看时，上面写道：妹探谨启二兄文几：前夕新霁，月色如洗，因惜清景难逢，未忍就卧，漏已三转，犹徘徊桐槛之下，竟为风露所欺，致获采薪之患。昨亲劳抚嘱已，复遣侍儿问切，兼以鲜荔并真卿墨迹见赐，抑何惠爱之深耶！今因伏几处默，忽思历来古人，处名攻利夺之场，犹置些山滴水之区，远招近揖，投辖攀辕，务结二三同志，盘桓其中，或竖词坛，或开吟社：虽因一时之偶兴，每成千古之佳谈。妹虽不才，幸叨陪泉石之间，兼慕薛林雅调。风庭月榭，惜未宴集诗人；帘杏溪桃，或可醉飞吟盏。孰谓雄才莲社，独许须眉；不教雅会东山，让馀脂粉耶？若蒙造雪而来，敢请扫花以俟。谨启。

宝玉看了，不觉喜的拍手笑道：「倒是三妹妹高雅，我如今就去商议。」一面说，一面就走。翠墨跟在后面。刚到了沁芳亭，只见园中后门上值日的婆子手里拿着一个字帖儿走来，见了宝玉，便迎上去，口内说道：「芸哥儿请安，在后门等着呢。这是叫我送来的。」宝玉打开看时，写道：

不肖男芸恭请父亲大人万福金安：男思自蒙天恩，认于膝下，日夜思一孝顺，竟无可孝顺之处。前因买办花草，上托大人洪福，竟认得许多花儿匠，并认得许多名园。前因忽见有白海棠一种，不可多得，故变尽方法，只弄得两盆。大人若视男是亲男一般，便留下赏玩。因天气暑热，恐园中姑娘们妨碍不便，故不敢面见。谨奉书恭启，并叩台安。男芸跪书。

宝玉看了。笑问道：「他独来了，还有什么人？」婆子道：「还有两盆花儿。」宝玉道：「你出去说：我知道了，难为他想着。你就把花儿送到我屋里去就是了。」

一面说，一面同翠墨往秋爽斋来，只见宝钗、黛玉、迎春、惜春已都在那里了。众人见他进来，都大笑说：「又来了一个。」探春笑道：「我不算俗，偶然起了个念头，写了几个帖儿试一试，谁知一招皆到。」宝玉笑道：「可惜迟了！早该起个社的。」黛玉说道：「此时还不算迟，也没什么可惜；但只你们只管起社，可别算我，我是不敢的。」迎春笑道：「你不敢，谁还敢呢？」宝玉道：「这是一件正经大事，大家鼓舞起来，别你谦我让的。各有主意只管说出来，大家评论。宝姐姐也出个主意，林妹妹也说句话儿。」宝钗道：「你忙什么！人还不全呢。」一语未了，李纨也来了，进门笑道：「雅的很哪！要起诗社，我自举我掌坛。前儿春天，我原有这个意思的，我想了一想，我又不会做诗，瞎闹什么，因而也忘了，就没有说。既是三妹妹高兴，我就帮着你作兴起来。」

黛玉道：「既然定要起诗社，咱们就是诗翁了，先把这些『姐妹叔嫂』的字样改了才不俗。」李纨道：「极是。何不起个别号，彼此称呼倒雅？我是定了『稻香老农』，再无人占的。」探春笑道：「我就是『秋爽居士』罢。」宝玉道：「『居士』『主人』，到底不雅，又累赘。这里梧桐芭蕉尽有，或指桐蕉起个倒好。」探春笑道：「有了，我却爱这芭蕉，就称『蕉下客』罢。」众人都道别致有趣。黛玉笑道：「你们快牵了他来，炖了肉脯子来吃酒。」众人不解，黛玉笑道：「庄子说的『蕉叶覆鹿』，他自称『蕉下客』，可不是一只鹿么？快做了鹿脯来。」众人听了都笑起来。探春因笑道：「你又使巧话来骂人！你别忙，我已替你想了个极当的美号了。」又向众人道：「当日娥皇女英洒泪竹上成斑，故今斑竹又名湘妃竹。如今他住的是潇湘馆，他又爱哭，将来他那竹子想来也是要变成斑竹的，以后都叫他做『潇湘妃子』就完了。」大家听说都拍手叫妙，黛玉低了头也不言语。李纨笑道：「我替薛大妹妹也早已想了个好的，也只三个字。」众人忙问是什么，李纨道：「我是封他为『蘅芜君』，不知你们以为如何？」探春道：「这个封号极好。」

宝玉道：「我呢？你们也替我想一个。」宝钗笑道？「你的号早有了：『无事忙』。三字恰当得很！」李纨道：「你还是你的旧号『绦洞花主』就是了。」宝玉笑道：「小时候干的营生，还提他做什么。」宝钗道：「还是我送你个号罢，有最俗的一个号，却于你最当：天下难得的是富贵，又难得的是闲散，这两样再不能兼，不想你兼有了，就叫你『富贵闲人』也罢了。」宝玉笑道：「当不起，当不起！倒是随你们混叫去罢。」黛玉道：「混叫如何使得！你既住怡红院，索性叫『怡红公子』不好？」众人道：「也好。」李纨道：「二姑娘、四姑娘起个什么？」迎春道：「我们又不大会诗，白起个号做什么！」探春道：「虽如此，也起个才是。」宝钗道：「他住的是紫菱洲，就叫他『菱洲』；四丫头住藕香榭，就叫他『藕榭』就完了。」

李纨道：「就是这样好。但序齿我大，你们都要依我的主意，管教说了大家合意。我们七个人起社，我和二姑娘四姑娘都不会做诗，须得让出我们三个人去。我们三个人各分一件事。」探春笑道：「已有了号，还只管这样称呼，不如不有了。以后错了，也要立个罚约才好。」李纨道：「立定了社，再定罚约。我那里地方儿大，竟在我那里作社，我虽不能做诗，这些诗人竟不厌俗，容我做个东道主人，我自然也清雅起来了；还要推我做社长。我一个社长自然不够，必要再请两位副社长，就请菱洲藕榭二位学究来，一位出题限韵，一位誊录监场。亦不可拘定了我们三个不做，若遇见容易些的题目韵脚，我们也随便做一首，你们四个却是要限定的。是这么着就起，若不依我，我也不敢附骥了。」迎春惜春本性懒于诗词，又有薛林在前，听了这话，深合己意，二人皆说：「是极。」探春等也知此意，见他二人悦服，也不好相强，只得依了。因笑道：「这话罢了。只是自想好笑，好好儿的我起了个主意，反叫你们三个管起我来了。」

宝玉道：「既这样，咱们就往稻香村去。」李纨道：「都是你忙。今日不过商议了，等我再请。」宝钗道：「也要议定几日一会才好。」探春道：「若只管会多了，又没趣儿了。一月之中，只可两三次。」宝钗说道：「一月只要两次就够了。拟定日期，风雨无阻。除这两日外，倘有高兴的，他情愿加一社，或请到他那里去，或附就了来，也使得。岂不活泼有趣？」众人都道：「这个主意更好。」探春道：「这原是我起的意，我须得先做个东道，方不负我这番高兴。」李纨道：「既这样说，明日你就先开一社不好吗？」探春道：「明日不如今日，就是此刻好。你就出题，菱洲限韵，藕榭监场。」迎春道：「依我说，也不必随一人出题限韵，竟是拈阄儿公道。」李纨道：「方才我来时，看见他们抬进两盆白海棠来，倒很好，你们何不就咏起他来呢？」迎春道：「都还未赏，先倒做诗？」宝钗道：「不过是白海棠，又何必定要见了才做。古人的诗赋也不过都是寄兴寓情，要等见了做，如今也没这些诗了。」迎春道：「这么着，我就限韵了。」说着，走到书架前，抽出一本诗来随手一揭。这首诗竟是一首七言律，递与众人看了，都该做七言律。迎春掩了诗，又向一个小丫头道：「你随口说个字来。」那丫头正倚门站着，便说了个「门」字，迎春笑道：「就是『门』字韵，『十三元』了。起头一个韵定要『门』字。」说着又要了韵牌匣子过来，抽出「十三元」一屉，又命那丫头随手拿四块。那丫头便拿了「盆」「魂」「痕」「昏」四块来。宝玉道：「这『盆』『门』两个字不大好做呢！」

侍书一样预备下四分纸笔，便都悄然各自思索起来。独黛玉或抚弄梧桐，或看秋色，或又和丫鬟们嘲笑。迎春又命丫鬟点了一枝梦甜香。原来这梦甜香只有三寸来长，有灯草粗细，以其易烬，故以此为限，如香烬未成便要受罚。一时探春便先有了，自已提笔写出，又改抹了一回，递与迎春。因问宝钗：「蘅芜君，你可有了？」宝钗道：「有却有了，只是不好。」宝玉背着手在回廊上踱来踱去，因向黛玉说道：「你听他们都有了。」黛玉道：「你别管我。」宝玉又见宝钗已誊写出来，因说道：「了不得，香只剩下一寸了！我才有了四句。」又向黛玉道：「香要完了，只管蹲在那潮地下做什么？」黛玉也不理。宝玉道：「我可顾不得你了，管他好歹，写出来罢。」说着，走到案前写了。

李纨道：「我们要看诗了。若看完了还不交卷，是必罚的。」宝玉道：「稻香老农虽不善作，却善看，又最公道，你的评阅，我们是都服的。」众人点头。于是先看探春的稿上写道：

咏白海棠

斜阳寒草带重门，苔翠盈铺雨后盆。玉是精神难比洁，雪为肌骨易销魂。芳心一点娇无力，倩影三更月有痕。莫道缟仙能羽化，多情伴我咏黄昏。

大家看了，称常一回，又看宝钗的道：

珍重芳姿昼掩门，自携攒手瓮灌苔盆。胭脂洗出秋阶影，冰雪招来露砌魂。淡极始知花更艳，愁多焉得玉无痕？欲偿白帝宜清洁，不语婷婷日又昏。

李纨笑道：「到底是蘅芜君！」说着，又看宝玉的道：

秋容浅淡映重门，七节攒成雪满盆。出浴太真冰作影，捧心西子玉为魂。晓风不散愁千点，宿雨还添泪一痕。独倚画栏如有意，清砧怨笛送黄昏。

大家看了，宝玉说探春的好。李纨终要推宝钗：「这诗有身分。」因又催黛玉。黛玉道：「你们都有了？」说着，提笔一挥而就，掷与众人。李纨等看他写的道：

半卷湘帘半掩门，碾冰为土玉为盆。

看了这句，宝玉先喝起彩来，说：「从何处想来！」又看下面道：

偷来梨蕊三分白，借得梅花一缕魂。

众人看了，也都不禁叫好，说：「果然比别人又是一样心肠。」又看下面道：

月窟仙人缝缟袂，秋闺怨女拭啼痕。娇羞默默同谁诉？倦倚西风夜已昏。

众人看了，都道：「是这首为上。」李纨道：「若论风流别致，自是这首；若论含蓄浑厚，终让蘅稿。」探春道：「这评的有理。潇湘妃子当居第二。」李纨道：「怡红公子是压尾，你服不服？」宝玉道：「我的那首原不好，这评的最公。」又笑道：「只是蘅潇二首，还要斟酌。」李纨道：「原是依我评论，不与你们相干，再有多说者必罚。」宝玉听说，只得罢了。李纨道：「从此后，我定于每月初二、十六这两日开社，出题限韵都要依我。这其间你们有高兴的，只管另择日子补开，那怕一个月每天都开社我也不管。只是到了初二、十六这两日，是必往我那里去。」宝玉道：「到底要起个社名才是。」探春道：「俗了又不好，忒新了刁钻古怪也不好。可巧才是海棠诗开端，就叫个『海棠诗社』罢，虽然俗些，因真有此事，也就不碍了。」说毕，大家又商议了一回，略用些酒果，方各自散去，也有回家的，也有往贾母王夫人处去的。当下无话。

且说袭人因见宝玉看了字帖儿，便慌慌张张同翠墨去了，也不知何事；后来又见后门上婆子送了两盆海棠花来。袭人问那里来的，婆子们便将前番原故说了。袭人听说，便命他们摆好，让他们在下房里坐了。自己走到屋里，称了六钱银子封好，又拿了三百钱走来，都递给那两个婆子道：「这银子赏那抬花儿的小子们。这钱你们打酒喝罢。」那婆子们站起来，眉开眼笑，千恩万谢的不肯受，见袭人执意不收，方领了。袭人又道：「后门上外头可有该班的小子们？」婆子忙应道：「天天有四个，原预备里头差使的。姑娘有什么差使？我们吩咐去。」袭人笑道：「我有什么差使。今儿宝二爷要打发人到小侯爷家给史大姑娘送东西去，可巧你们来了，顺便出去叫后门上小子们雇辆车来，回来你们就往这里拿钱，不用叫他们往前头混碰去。」婆子答应着去了。

袭人回至房中，拿碟子盛东西与湘云送去。却见槅子上碟子槽儿空着，因回头见晴雯、秋纹、麝月等都在一处做针黹，袭人问道：「那个缠丝白玛瑙碟子那里去了？」众人见问，你看我，我看你，都想不起来。半日晴雯笑道：「给三姑娘送荔枝去了，还没送来呢。」袭人道：「家常送东西的家伙多着呢，巴巴儿的拿这个。」晴雯道：「我也这么说，但只那碟子配上鲜荔枝才好看，连碟子放着，就没带来。你再瞧那槅子尽上头的一对联珠瓶还没收来呢。」秋纹笑道：「提起这瓶来，我又想起笑话儿来了。我们宝二爷说声孝心一动，也孝敬到二十分：那日见园里桂花，折了两枝，原是自己要插瓶的，忽然想起来，说：『这是自己园里才开的新鲜花儿，不敢自己先玩。』巴巴儿的把那对瓶拿下来，亲自灌水插好了，叫个人拿着，亲自送一瓶进老太太，又进一瓶给太太。谁知他孝心一动，连跟的人都得了福了。可巧那日是我拿去的，老太太见了喜的无可不可，见人就说：『到底是宝玉孝顺我，连一枝花儿也想的到。别人还只抱怨我疼他！』你们知道老太太素日不大和我说话，有些不入他老人家的眼；那日竟叫人拿几百钱给我，说我『可怜见儿的，生的单弱』。这可是再想不到的福气。几百钱是小事，难得这个脸面。及至到了太太那里，太太正和二奶奶赵姨奶奶好些人翻箱子，找太太当日年轻的颜色衣裳，不知要给那一个；一见了，连衣裳也不找了，且看花儿。又有二奶奶在傍边凑趣儿，夸宝二爷又是怎么孝顺，又是怎么知好歹，有的没的说了两车话。当着众人，太太脸上又增了光，堵了众人的嘴，太太越发喜欢了，现成的衣裳，就赏了我两件。衣裳也是小事，年年横竖也得，却不象这个彩头。」

晴雯笑道：「呸！好没见世面的小蹄子！那是把好的给了人，挑剩下的，给你，你还充有脸呢！」秋纹道：「凭他给谁剩的，到底是太太的恩典。」晴雯道：「要是我，我就不要。若是给别人剩的给我也罢了，一样这屋里的人，难道谁又比谁高贵些？把好的给他，剩的才给我，我宁可不要，冲撞了太太，我也不受这口气！」秋纹忙问道：「给这屋里谁的？我因为前日病了几天，家去了，不知是给谁的。好姐姐，你告诉我知道。」晴雯道：「我告诉了你，难道你这会子退还太太去不成？」秋纹笑道：「胡说！我白听了喜欢喜欢，那怕给这屋里的狗剩下的，我只领太太的恩典，也不管别的事。」众人听了都笑道：「骂的巧，可不是给了那西洋花点子哈巴儿了！」袭人笑道：「你们这起烂了嘴的！得空儿就拿我取笑打牙儿，一个个不知怎么死呢！」秋纹笑道：「原来姐姐得了！我实在不知道，我陪个不是罢。」袭人笑道：「少轻狂罢！你们谁取了碟子来是正经。」

麝月道：「那瓶也该得空儿收来了。老太太屋里还罢了，太太屋里人多手杂，别人还可已，那个主儿的一伙子人见是这屋里的东西，又该使黑心弄坏了才罢。太太又不大管这些，不如早收来是正经。」晴雯听说，便放下针线道：「这是等我取去呢。」秋纹道：「还是我取去罢，你取你的碟子去。」晴雯道：「我偏取一遭儿。是巧宗儿，你们都得了，难道不许我得一遭儿吗？」麝月笑道：「统共秋丫头得了一遭儿衣裳，那里今儿又巧，你也遇见找衣裳不成？」晴雯冷笑道：「虽然碰不见衣裳，或者太太看见我勤谨，也把太太的公费里一个月分出二两银子来给我，也定不得。」说着，又笑道：「你们别和我装神弄鬼的，什么事我不知道！」一面说，一面往外跑了。秋纹也同他出来，自去探春那里取了碟子来。

袭人打点齐备东西，叫过本处的一个老宋妈妈来，向他说道：「你去好生梳洗了，换了出门的衣裳来，回来打发你给史大姑娘送东西去。」宋妈妈道：「姑娘只管交给我，有话说与我，我收拾了就好一顺去。」袭人听说，便端过两个小摄丝盒子来。先揭开一个，里面装的是红菱、鸡头两样鲜果；又揭开那个，是一碟子桂花糖蒸的新栗粉糕。又说道：「这都是今年咱们这里园里新结的果子，宝二爷送来给姑娘尝尝。再前日姑娘说这玛瑙碟子好，姑娘就留下玩罢。这绢包儿里头是姑娘前日叫我做的活计，姑娘别嫌粗糙，将就着用罢。替二爷问好，替我们请安，就是了。」宋妈妈道：「宝二爷不知还有什么说的？姑娘再问问去，回来别又说忘了。」袭人因问秋纹：「方才可是在三姑娘那里么？」秋纹道：「他们都在那里商议起什么诗社呢，又是做诗。想来没话，你只管去罢。」宋妈妈听了，便拿了东西出去，穿戴了，袭人又嘱咐他：「你打后门去，有小子和车等着呢。」宋妈妈去了，不在话下。

一时宝玉回来，先忙着看了一回海棠，至屋里告诉袭人起诗社的事，袭人也把打发宋妈妈给史湘云送东西去的话告诉了宝玉。宝玉听了，拍手道：「偏忘了他！我只觉心里有件事，只是想不起来，亏你提起来，正要请他去。这诗社里要少了他，还有个什么意思！」袭人劝道：「什么要紧，不过玩意儿。他比不得你们自在，家里又作不得主儿。告诉他，他要来又由不得他，要不来他又牵肠挂肚的，没的叫他不受用。」宝玉道：「不妨事，我回老太太，打发人接他去。」正说着，宋妈妈已经回来道生受，给袭人道乏，又说：「问二爷做什么呢，我说：『和姑娘们起什么诗社做诗呢。』史姑娘道，他们做诗，也不告诉他去。急的了不得！」宝玉听了，转身便往贾母处来，立逼着叫人接去。贾母因说：「今儿天晚了，明日一早去。」宝玉只得罢了。回来闷闷的，次日一早，便又往贾母处来催逼人接去。直到午后，湘云才来了，宝玉方放了心。见面时，就把始末原由告诉他，又要与他诗看。李纨等因说道：「且别给他看，先说给他韵脚；他后来的，先罚他和了诗。要好，就请入社；要不好，还要罚他一个东道儿再说。」湘云笑道：「你们忘了请我，我还要罚你们呢。就拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。容我入社，扫地焚香，我也情愿。」众人见他这般有趣，越发喜欢，都埋怨：「昨日怎么忘了他呢！」遂忙告诉他诗韵。

湘云一心兴头，等不得推敲删改，一面只管和人说着话，心内早已和成，即用随便的纸笔录出，先笑说道：「我却依韵和了两首，好歹我都不知，不过应命而已。」说着，递与众人。众人道：「我们四首也算想绝了，再一首也不能了，你倒弄了两首！那里有许多话说？必要重了我们的。」一面说，一面看时，只见那两首诗写道：

白海棠和韵

神仙昨日降都门，种得蓝田玉一盆。自是霜蛾偏爱冷，非关倩女欲离魂。秋阴捧出何方雪？雨渍添来隔宿痕。却喜诗人吟不倦，肯令寂寞度朝昏？

其二

蘅芷阶通萝薜门，也宜墙角也宜盆。花因喜洁难寻偶，人为悲秋易断魂。玉烛滴干风里泪，晶帘隔破月中痕。幽情欲向嫦娥诉，无那虚廊月色昏。

众人看一句惊讶一句，看到了赞到了都说：「这个不枉做了海棠诗！真该要起『海棠社』了。」湘云道：「明日先罚我个东道儿，就让我先邀一社，可使得？」众人道：「这更妙了。」因又将昨日的诗与他评论了一回。

至晚，宝钗将湘云邀往蘅芜院去安歇。湘云灯下计议如何设东拟题。宝钗听他说了半日，皆不妥当，因向他说道：「既开社，就要作东。虽然是个玩意儿，也要瞻前顾后；又要自己便宜，又要不得罪了人，然后方大家有趣。你家里你又做不得主，一个月统共那几吊钱，你还不够使。这会子又干这没要紧的事，你婶娘听见了越发抱怨你了。况且你就都拿出来，做这个东也不够，难道为这个家去要不成？还是和这里要呢？」一席话提醒了湘云，倒踌蹰起来。宝钗道：「这个我已经有个主意了。我们当铺里有个伙计，他们地里出的好螃蟹，前儿送了几个来。现在这里的人，从老太太起，连上屋里的人，有多一半都是爱吃螃蟹的，前日姨娘还说要请老太太在园里赏桂花、吃螃蟹，因为有事，还没有请。你如今且把诗社别提起，只普同一请，等他们散了，咱们有多少诗做不得的？我和我哥哥说，要他几篓极肥极大的螃蟹来，再往铺子里取上几坛好酒来，再备四五桌果碟子，岂不又省事，又大家热闹呢？」

湘云听了，心中自是感服，极赞想的周到。宝钗又笑道：「我是一片真心为你的话，你可别多心，想着我小看了你，咱们两个就白好了。你要不多心，我就好叫他们办去。」湘云忙笑道：「好姐姐！你这么说，倒不是真心待我了。我凭怎么胡涂，连个好歹也不知，还是个人吗！我要不把姐姐当亲姐姐待，上回那些家常烦难事，我也不肯尽情告诉你了。」宝钗听说，便唤一个婆子来：「出去和大爷说，照前日的大螃蟹要几篓来，明日饭后请老太太、姨娘赏桂花。你说与大爷：好歹别忘了，我今儿已经请下人了。」那婆子出去说明，回来无话。

这里宝钗又向湘云道：「诗题也别过于新巧了，你看古人中那里有那些刁钻古怪的题目和那极险的韵呢？若题目过于新巧，韵过于险，再不得好诗，倒小家子气。诗固然怕说熟话，然也不可过于求生；头一件，只要主意清新，措词就不俗了。究竟这也算不得什么，还是纺绩针黹是你我的本等。一时闲了，倒是把那于身心有益的书看几章，却还是正经。」湘云只答应着，因笑道：「我心里想着，昨日做了海棠诗，我如今要做个菊花诗如何？」宝钗道：「菊花倒也合景，只是前人太多了。」湘云道：「我也是这么想着，恐怕落套。」宝钗想了一想，说道：「有了。如今以菊花为宾，以人为主，竟拟出几个题目来，都要两个字，一个虚字一个实字。实字就用『菊』字，虚字便用通用门的。如此，又是咏菊，又是赋事，前人虽有这么做的，还不很落套。赋景咏物两关着，也倒新鲜大方。」湘云笑道：「很好，只是不知用什么虚字才好？你先想一个我听听。」

宝钗想了一想，笑道：「『菊梦』就好。」湘云笑道「果然好。我也有一个：『菊影』可使得？」宝钗道：「也罢了，只是也有人做过。若题目多，这个也搭的上。我又有了一个。」湘云道：「快说出来。」宝钗道：「『问菊』如何？」湘云拍案叫妙，因接说道：「我也有了：『访菊』好不好？」宝钗也赞有趣。因说道：「索性拟出十个来，写上再来。」说着，二人研墨蘸笔，湘云便写，宝钗便念，一时凑了十个。湘云看了一遍，又笑道：「十个还不成幅，索性凑成十二个，就全了，也和人家的字画册页一样。」宝钗听说，又想了两个，一共凑成十二个，说道：「既这么着，一发编出个次序来。」湘云道：「更妙，竟弄成个菊谱了。」

宝钗道：「起首是《忆菊》；忆之不得，故访，第二是《访菊》。访之既得，便种，第三是《种菊》。种既盛开，故相对而赏，第四是《对菊》。相对而兴有馀，故折来供瓶为玩，第五是《供菊》。既供而不吟，亦觉菊无彩色，第六便是《咏菊》。既入词章，不可以不供笔墨，第七便是《画菊》。既然画菊，若是默默无言，究竟不知菊有何妙处，不禁有所问，第八便是《问菊》。菊若能解语，使人狂喜不禁，便越要亲近他，第九竟是《簪菊》。如此人事虽尽，犹有菊之可咏者，《菊影》《菊梦》二首，续在第十、第十一。末卷便以《残菊》总收前题之感。这便是三秋的妙景妙事都有了。」湘云依言将题录出，又看了一回，又问：「该限何韵？」

宝钗道：「我平生最不喜限韵，分明有好诗，何苦为韵所缚？咱们别学那小家派。只出题，不拘韵：原为大家偶得了好句取乐，并不为以此难人。」湘云道：「这话很是。既这样，自然大家的诗还进一层。但只咱们五个人：这十二个题目，难道每人作十二首不成？」宝钗道：「那也太难人了。将这题目誉好，都要七言律诗，明日贴在墙上，他们看了，谁能那一个就做那一个。有力量者十二首都做也可，不能的作一首也可，高才捷足者为尊。若十二首已全，便不许他赶着又做，罚他便完了。」湘云道：「这也罢了。」二人商议妥贴，方才息灯安寝。要知端底，下回分解。