话说黛玉正在情思萦逗、缠绵固结之时，忽有人从背后拍了一下，说道：「你作什么一个人在这里？」黛玉唬了一跳，回头看时，不是别人，却是香菱。黛玉道：「你这个傻丫头，冒冒失失的唬我一跳。这会子打那里来？」香菱嘻嘻的笑道：「我来找我们姑娘，总找不着。你们紫鹃也找你呢，说琏二奶奶送了什么茶叶来了。回家去坐着罢。」一面说，一面拉着黛玉的手，回潇湘馆来，果然凤姐送了两小瓶上用新茶叶来。黛玉和香菱坐了，谈讲些这一个绣的好，那一个扎的精，又下一回棋，看两句书，香菱便走了，不在话下。

且说宝玉因被袭人找回房去，只见鸳鸯歪在床上看袭人的针线呢，见宝玉来了，便说道：「你往那里去了？老太太等着你呢，叫你过那边请大老爷的安去。还不快去换了衣裳走呢！」袭人便进房去取衣服。宝玉坐在床沿上褪了鞋，等靴子穿的工夫，回头见鸳鸯穿着水红绫子袄儿，青缎子坎肩儿，下面露着玉色绸袜，大红绣鞋，向那边低着头看针线，脖子上围着紫绸绢子。宝玉便把脸凑在脖项上，闻那香气，不住用手摩挲，其白腻不在袭人以下。便猴上身去，涎着脸笑道：「好姐姐，把你嘴上的胭脂赏我吃了罢！」一面说，一面扭股糖似的粘在身上。鸳鸯便叫道：「袭人你出来瞧瞧！你跟他一辈子，也不劝劝他，还是这么着。」袭人抱了衣裳出来，向宝玉道：「左劝也不改，右劝也不改，你到底是怎么着？你再这么着，这个地方儿可也就难住了。」一边说，一边催他穿衣裳，同鸳鸯往前面来。

见过贾母，出至外面，人马俱已齐备。刚欲上马，只见贾琏请安回来正下马。二人对面，彼此问了两句话，只见旁边转过一个人来，说：「请宝叔安。」宝玉看时，只见这人生的容长脸儿，长挑身材，年纪只有十八九岁，甚实斯文清秀。虽然面善，却想不起是那一房的，叫什么名字。贾琏笑道：「你怎么发呆？连他也不认得？他是廊下住的五嫂子的儿子芸儿。」宝玉笑道：「是了，我怎么就忘了。」因问他：「你母亲好？这会子什么勾当？」贾芸指贾琏道：「找二叔说句话。」宝玉笑道：「你倒比先越发出挑了，倒象我的儿子。」贾琏笑道：「好不害臊！人家比你大五六岁呢，就给你作儿子了？」宝玉笑道：「你今年十几岁？」贾芸道：「十八了。」原来这贾芸最伶俐乖巧的，听宝玉说象他的儿子，便笑道：「俗话说的好，『摇车儿里的爷爷，拄拐棍儿的孙子』。虽然年纪大，『山高遮不住太阳』。只从我父亲死了，这几年也没人照管，宝叔要不嫌侄儿蠢，认做儿子，就是侄儿的造化了。」贾琏笑道：「你听见了？认了儿子，不是好开交的。」说着笑着进去了。宝玉笑道：「明儿你闲了，只管来找我，别和他们鬼鬼祟祟的。这会子我不得闲儿，明日你到书房里来，我和你说一天话儿，我带你园里玩去。」说着，扳鞍上马，众小厮随往贾赦这边来。

见了贾赦，不过是偶感些风寒。先述了贾母问的话，然后自己请了安；贾赦先站起来回了贾母问的话，便唤人来：「带进哥儿去太太屋里坐着。」宝玉退出来，至后面，到上房，邢夫人见了，先站了起来请过贾母的安，宝玉方请安。邢夫人拉他上炕坐了，方问别人，又命人倒茶。茶未吃完，只见贾琮来问宝玉好。邢夫人道：「那里找活猴儿去！你那奶妈子死绝了，也不收拾收拾。弄的你黑眉乌嘴的，那里还象个大家子念书的孩子？」正说着，只见贾环贾兰小叔侄两个也来请安。邢夫人叫他两个在椅子上坐着。贾环见宝玉同邢夫人坐在一个坐褥上，邢夫人又百般摸索抚弄他，早已心中不自在了，坐不多时，便向贾兰使个眼色儿要走。贾兰只得依他，一同起身告辞。

宝玉见他们起身，也就要一同回去。邢夫人笑道：「你且坐着，我还和你说话。」宝玉只得坐了。邢夫人向他两个道：「你们回去，各人替我问各人的母亲好罢。你姑姑姐姐们都在这里呢，闹的我头晕！今儿不留你们吃饭了。」贾环等答应着便出去了。宝玉笑道：「可是姐姐们都过来了？怎么不见？」邢夫人道：「他们坐了会子，都往后头不知那屋里去了。」宝玉说：「大娘说『有话说』，不知是什么话？」邢夫人笑道：「那里什么话，不过叫你等着同姐妹们吃了饭去，还有一个好玩的东西给你带回去玩儿。」娘儿两个说着，不觉又晚饭时候，请过众位姑娘们来，调开桌椅，罗列杯盘。母女姊妹们吃毕了饭，宝玉辞别贾赦，同众姊妹们回家，见过贾母王夫人等，各自回房安歇，不在话下。

且说贾芸进去，见了贾琏，因打听：「可有什么事情？」贾琏告诉他说：「前儿倒有一件事情出来，偏偏你婶娘再三求了我，给了芹儿了。他许我说：『明儿园里还有几处要栽花木的地方，等这个工程出来，一定给你就是了。』」那贾芸听了，半晌说道：「既这么着，我就等着罢。叔叔也不必先在婶娘跟前提我今儿来打听的话，到跟前再说也不迟。」贾琏道：「提他做什么！我那里有这工夫说闲话呢。明日还要到兴邑去走一走，必须当日赶回来方好。你先等着去。后日起更以后，你来讨信，早了我不得闲。」说着，便向后面换衣服去了。

贾芸出了荣国府回家，一路思量，想出一个主意来，便一径往他舅舅卜世仁家来。原来卜世仁现开香料铺，方才从铺子里回来，一见贾芸，便问：「你做什么来了？」贾芸道：「有件事求舅舅帮衬：要用冰片、麝香，好歹舅舅每样赊四两给我，八月节按数送了银子来。」卜世仁冷笑道：「再休提赊欠一事！前日也是我们铺子里一个伙计，替他的亲戚赊了几两银子的货，至今总没还，因此我们大家赔上，立了合同，再不许替亲友赊欠，谁要犯了，就罚他二十两银子的东道。况且如今这个货也短，你就拿现银子到我们这小铺子里来买，也还没有这些，只好倒扁儿去，这是一件。二则你那里有正经事？不过赊了去又是胡闹。你只说舅舅见你一遭儿就派你一遭儿不是，你小人儿家很不知好歹，也要立个主意，赚几个钱，弄弄穿的吃的，我看着也喜欢。」

贾芸笑道：「舅舅说的有理。但我父亲没的时候儿，我又小，不知事体。后来听见母亲说，都还亏了舅舅替我们出主意料理的丧事。难道舅舅是不知道的：还是有一亩地，两间房子，在我手里花了不成？『巧媳妇做不出没米的饭来』，叫我怎么样呢？还亏是我呢，要是别的死皮赖脸的，三日两头儿来缠舅舅，要三升米二升豆子，舅舅也就没法儿呢！」卜世仁道：「我的儿，舅舅要有，还不是该当的？我天天和你舅母说，只愁你没个算计儿。你但凡立的起来，到你们大屋里，就是他们爷儿们见不着，下个气儿和他们的管事的爷们嬉和嬉和，也弄个事儿管管。前儿我出城去，碰见你们三屋里的老四，坐着好体面车，又带着四五辆车，有四五十小和尚道士儿，往家庙里去了。他那不亏能干，就有这个事到他身上了？」贾芸听了唠叨的不堪，便起身告辞。卜世仁道：「怎么这么忙？你吃了饭去罢。」一句话尚未说完，只见他娘子说道：「你又糊涂了！说着没有米，这里买了半斤面来下给你吃，这会子还装胖呢。留下外甥挨饿不成？」卜世仁道：「再买半斤来添上就是了。」他娘子便叫女儿：「银姐，往对门王奶奶家去问：有钱借几十个，明儿就送了来的。」夫妻两个说话，那贾芸早说了几个「不用费事」，去的无影无踪了。

不言卜家夫妇，且说贾芸赌气离了舅舅家门，一径回来，心下正自烦恼，一边想，一边走。低着头，不想一头就碰在一个醉汉身上，把贾芸一把拉住，骂道：「你瞎了眼？碰起我来了！」贾芸听声音象是熟人，仔细一看，原来是紧邻倪二。这倪二是个泼皮，专放重利债，在赌博场吃饭，专爱喝酒打架。此时正从欠钱人家索债归来，已在醉乡，不料贾芸碰了他，就要动手。贾芸叫道：「老二，住手！是我冲撞了你。」倪二一听他的语音，将醉眼睁开，一看见是贾芸，忙松了手，趔趄着笑道：「原来是贾二爷。这会子那里去？」贾芸道：「告诉不得你，平白的又讨了个没趣儿。」倪二道：「不妨。有什么不平的事告诉我，我替你出气。这三街六巷凭他是谁，若得罪了我醉金刚倪二的街坊，管叫他人离家散！」贾芸道：「老二，你别生气，听我告诉你这缘故。」便把卜世仁一段事告诉了倪二。倪二听了大怒道：「要不是二爷的亲戚，我就骂出来。真真把人气死！也罢，你也不必愁，我这里现有几两银子，你要用只管拿去。我们好街坊，这银子是不要利钱的。」一头说，一头从搭包内掏出一包银子来。

贾芸心下自思：「倪二素日虽然是泼皮，却也因人而施，颇有义侠之名。若今日不领他这情，怕他臊了，反为不美。不如用了他的，改日加倍还他就是了。」因笑道：「老二，你果然是个好汉！既蒙高情，怎敢不领？回家就照例写了文约送过来。」倪二大笑道：「这不过是十五两三钱银子，你若要写文约，我就不借了。」贾芸听了，一面接银子，一面笑道：「我遵命就是了。何必着急！」倪二笑道：「这才是呢。天气黑了，也不让你喝酒了，我还有点事儿，你竟请回罢。我还求你带个信儿给我们家：叫他们关了门睡罢，我不回家去了。倘或有事，叫我们女孩儿明儿一早到马贩子王短腿家找我。」一面说，一面趔趄着脚儿去了。不在话下。

且说贾芸偶然碰见了这件事，心下也十分稀罕，想那倪二倒果然有些意思，只是怕他一时醉中慷慨，到明日加倍来要，便怎么好呢。忽又想道：「不妨，等那件事成了，可也加倍还的起他。」因走到一个钱铺里，将那银子称了称，分两不错，心上越发喜欢。到家先将倪二的话捎给他娘子儿，方回家来。他母亲正在炕上拈线，见他进来，便问：「那里去了一天？」贾芸恐母亲生气，便不提卜世仁的事，只说：「在西府里等琏二叔来着。」问他母亲：「吃了饭了没有？」他母亲说：「吃了。还留着饭在那里。」叫小丫头拿来给他吃。

那天已是掌灯时候，贾芸吃了饭，收拾安歇，一宿无话。次日起来，洗了脸，便出南门大街，在香铺买了冰麝，往荣府来。打听贾琏出了门，贾芸便往后面来。到贾琏院门前，只见几个小厮，拿着大高的苕帚在那里扫院子呢。忽见周瑞家的从门里出来叫小厮们：「先别扫，奶奶出来了。」贾芸忙上去笑问道：「二婶娘那里去？」周瑞家的道：「老太太叫，想必是裁什么尺头。」正说着，只见一群人簇拥着凤姐出来了。贾芸深知凤姐是喜奉承爱排场的，忙把手逼着，恭恭敬敬抢上来请安。凤姐连正眼也不看，仍往前走，只问他母亲好：「怎么不来这里逛逛？」贾芸道：「只是身上不好，倒时常惦记着婶娘，要瞧瞧，总不能来。」凤姐笑道：「可是你会撒谎！不是我提，他也就不想我了。」贾芸笑道：「侄儿不怕雷劈，就敢在长辈儿跟前撒谎了？昨儿晚上还提起婶娘来，说：『婶娘身子单弱，事情又多，亏了婶娘好精神，竟料理的周周全全的。要是差一点儿的，早累的不知怎么样了。』」

凤姐听了，满脸是笑，由不的止了步，问道：「怎么好好儿的，你们娘儿两个在背地里嚼说起我来？」贾芸笑着道：「只因我有个好朋友，家里有几个钱，现开香铺，因他捐了个通判，前儿选着了云南不知那一府，连家眷一齐去。他这香铺也不开了，就把货物攒了一攒，该给人的给人，该贱发的贱发。象这贵重的，都送给亲友，所以我得了些冰片、麝香。我就和我母亲商量，贱卖了可惜，要送人也没有人家儿配使这些香料。因想到婶娘往年间还拿大包的银子买这些东西呢，别说今年贵妃宫中，就是这个端阳节所用，也一定比往常要加十几倍：所以拿来孝敬婶娘。」一面将一个锦匣递过去。凤姐正是办节礼用香料，便笑了一笑，命丰儿：「接过芸哥儿的来，送了家去，交给平儿。」因又说道：「看你这么知好歹，怪不得你叔叔常提起你来，说你好，说话明白，心里有见识。」贾芸听这话入港，便打进一步来，故意问道：「原来叔叔也常提我？」凤姐见问，便要告诉给他事情管的话，一想又恐他看轻了，只说得了这点儿香料，便许他管事了。因且把派他种花木的事一字不提，随口说了几句淡话，便往贾母屋里去了。

贾芸自然也难提，只得回来。因昨日见了宝玉，叫他到外书房等着，故此吃了饭，又进来，到贾母那边仪门外绮散斋书房里来。只见茗烟在那里掏小雀儿呢。贾芸在他身后，把脚一跺，道：「茗烟小猴儿又淘气了！」茗烟回头，见是贾芸，便笑道：「何苦二爷唬我们这么一跳。」因又笑说：「我不叫茗烟了，我们宝二爷嫌『烟』字不好，改了叫『焙茗』了。二爷明儿只叫我焙茗罢。」贾芸点头笑着同进书房，便坐下问：「宝二爷下来了没有？」焙茗道：「今日总没下来。二爷说什么，我替你探探去。」说着，便出去了。这里贾芸便看字画古玩。有一顿饭的工夫，还不见来。再看看要找别的小子，都玩去了。正在烦闷，只听门前娇音嫩语的叫了一声「哥哥呀」。贾芸往外瞧时，是个十五六岁的丫头，生的倒甚齐整，两只眼儿水水灵灵的，见了贾芸，抽身要躲，恰值焙茗走来，见那丫头在门前，便说道：「好，好，正抓不着个信儿呢！」贾芸见了焙茗，也就赶出来，问：「怎么样？」焙茗道：「等了半日，也没个人过。这就是宝二爷屋里的。」因说道：「好姑娘，你带个信儿，就说廊上二爷来了。」那丫头听见，方知是本家的爷们，便不似从前那等回避，下死眼把贾芸钉了两眼。听那贾芸说道：「什么『廊上』『廊下』的，你只说芸儿就是了。」半晌，那丫头似笑不笑的说道：「依我说，二爷且请回去，明日再来。今儿晚上得空儿，我替回罢。」焙茗道：「这是怎么说？」那丫头道：「他今儿也没睡中觉，自然吃的晚饭早，晚上又不下来，难道只是叫二爷这里等着挨饿不成？不如家去，明儿来是正经。就便回来有人带信儿，也不过嘴里答应着罢咧。」贾芸听这丫头的话简便俏丽，待要问他的名字，因是宝玉屋里的，又不便问，只得说道：「这话倒是。我明日再来。」说着，便往外去了。焙茗道：「我倒茶去。二爷喝了茶再去。」贾芸一面走，一面回头说：「不用，我还有事呢。」口里说话，眼睛瞧那丫头还站在那里呢。

那贾芸一径回来。至次日，来至大门前，可巧遇见凤姐往那边去请安，才上了车，见贾芸过来，便命人叫住，隔着窗子笑道：「芸儿，你竟有胆子在我跟前弄鬼！怪道你送东西给我，原来你有事求我。昨儿你叔叔才告诉我，说你求他。」贾芸笑道：「求叔叔的事，婶娘别提，我这里正后悔呢。早知这样，我一起头儿就求婶娘，这会子早完了，谁承望叔叔竟不能的！」凤姐笑道：「哦！你那边没成儿，昨儿又来找我了？」贾芸道：「婶娘辜负了我的孝心。我并没有这个意思，要有这个意思，昨儿还不求婶娘吗？如今婶娘既知道了，我倒要把叔叔搁开，少不得求婶娘，好歹疼我一点儿。」凤姐冷笑道：「你们要拣远道儿走么！早告诉我一声儿，多大点子事，还值的耽误到这会子。那园子里还要种树种花儿，我正想个人呢，早说不早完了？」贾芸笑道：「这样明日婶娘就派我罢？」凤姐半晌道：「这个我看着不大好，等明年正月里的烟火灯烛那个大宗儿下来，再派你不好？」贾芸道：「好婶娘，先把这个派了我，果然这件办的好，再派我那件罢。」凤姐笑道：「你倒会拉长线儿！罢了，要不是你叔叔说，我不管你的事。我不过吃了饭就过来，你到午错时候来领银子，后日就进去种花儿。」说着，命人驾起香车，径去了。

贾芸喜不自禁。来至绮散斋打听宝玉，谁知宝玉一早便往北静王府里去了。贾芸便呆呆的坐到晌午。打听凤姐回来，去写个领票来领对牌，至院外，命人通报了，彩明走出来要了领票，进去批了银数、年月。一并连对牌交给贾芸。贾芸接来看那批上批着二百两银子，心中喜悦，翻身走到银库上领了银子，回家告诉他母亲，自是母子俱喜。次日五更，贾芸先找了倪二还了银子，又拿了五十两银子出西门找到花儿匠方椿家里去买树，不在话下。

且说宝玉自这日见了贾芸，曾说过明日着他进来说话，这原是富贵公子的口角，那里还记在心上，因而便忘怀了。这日晚上，却从北静王府里回来，见过贾母王夫人等回至园内。换了衣服，正要洗澡，袭人被宝钗烦了去打结子去了，秋纹碧痕两个去催水。檀云又因他母亲病了，接出去了；麝月现在家中病着；还有几个做粗活听使唤的丫头，料是叫不着他，都出去寻伙觅伴的去了。不想这一刻的工夫，只剩了宝玉在屋内。偏偏的宝玉要喝茶，一连叫了两三声，方见两三个老婆子走进来。宝玉见了，连忙摇手说：「罢罢，不用了。」老婆子们只得退出。宝玉见没丫头们，只得自己下来，拿了碗，向茶壶去倒茶。只听背后有人说道：「二爷看烫了手，等我倒罢。」一面说，一面走上来接了碗去。宝玉倒唬了一跳，问：「你在那里来着？忽然来了，唬了我一跳！」那丫头一面递茶，一面笑着回道：「我在后院里。才从里间后门进来，难道二爷就没听见脚步响么？」宝玉一面吃茶，一面仔细打量那丫头：穿着几件半新不旧的衣裳，倒是一头黑鸦鸦的好头发，挽着儿，容长脸面，细挑身材，却十分俏丽甜净。宝玉便笑问道：「你也是我屋里的人么？」那丫头笑应道：「是。」宝玉道：「既是这屋里的，我怎么不认得？」

那丫头听说，便冷笑一声道：「爷不认得的也多呢，岂止我一个。从来我又不递茶水拿东西，眼面前儿的一件也做不着，那里认得呢？」宝玉道：「你为什么不做眼面前儿的呢？」那丫头道：「这话我也难说。只是有句话回二爷：昨日有个什么芸儿来找二爷，我想二爷不得空儿，便叫焙茗回他；今日来了，不想二爷又往北府里去了。」刚说到这句话，只见秋纹碧痕嘻嘻哈哈的笑着进来，两个人共提着一桶水，一手撩衣裳，趔趔趄趄泼泼撒撒的。那丫头便忙迎出去接。秋纹碧痕，一个抱怨「你湿了我的衣裳」，一个又说「你踹了我的鞋」。忽见走出一个人来接水，二人看时，不是别人，原来是小红。二人便都诧异，将水放下，忙进来看时，并没别人，只有宝玉，便心中俱不自在。只得且预备下洗澡之物。待宝玉脱了衣裳，二人便带上门出来，走到那边房内，找着小红，问他：「方才在屋里做什么？」小红道：「我何曾在屋里呢？因为我的绢子找不着，往后头找去，不想二爷要茶喝，叫姐姐们，一个儿也没有，我赶着进去倒了碗茶，姐姐们就来了。」秋纹兜脸啐了一口道：「没脸面的下流东西！正经叫你催水去，你说有事，倒叫我们去，你可抢这个巧宗儿！一里一里的，这不上来了吗？难道我们倒跟不上你么？你也拿镜子照照，配递茶递水不配？」碧痕道：「明儿我说给他们，凡要茶要水拿东西的事，咱们都别动，只叫他去就完了。」秋纹道：「这么说，还不如我们散了，单让他在这屋里呢。」二人你一句我一句正闹着，只见有个老嬷嬷进来传凤姐的话说：「明日有人带花儿匠来种树，叫你们严紧些，衣裳裙子别混晒混晾的。那土山上都拦着围幕，可别混跑。」秋纹便问：「明日不知是谁带进匠人来监工？」那老婆子道：「什么后廊上的芸哥儿。」秋纹碧痕俱不知道，只管混问别的话，那小红心内明白，知是昨日外书房所见的那人了。

原来这小红本姓林，小名红玉，因「玉」字犯了宝玉黛玉的名，便改唤他做「小红」，原来是府中世仆，他父亲现在收管各处田房事务。这小红年方十四，进府当差，把他派在怡红院中，倒也清幽雅静。不想后来命姊妹及宝玉等进大观园居住，偏生这一所儿，又被宝玉点了。这小红虽然是个不谙事体的丫头，因他原有几分容貌，心内便想向上攀高，每每要在宝玉面前现弄现弄。只是宝玉身边一干人都是伶牙俐爪的，那里插的下手去？不想今日才有些消息，又遭秋纹等一场恶话，心内早灰了一半。正没好气，忽然听见老嬷嬷说起贾芸来，不觉心中一动，便闷闷的回房。睡在床上，暗暗思量，翻来复去，自觉没情没趣的。忽听的窗外低低的叫道：「红儿，你的绢子我拾在这里呢。」小红听了，忙走出来看时，不是别人，正是贾芸。小红不觉粉面含羞，问道：「二爷在那里拾着的？」只见那贾芸笑道：「你过来，我告诉你。」一面说一面就上来拉他的衣裳。那小红臊的转身一跑，却被门槛子绊倒。要知端底，下回分解。